Les caméléons sur la liste rouge des espèces menacées

La « liste rouge » des espèces animales menacées est connue de beaucoup de gens. De nombreuses espèces de caméléons malgaches y figurent également. Sur notre site web, nous avons ajouté à chaque description d’espèce une indication sur la menace qui pèse sur l’espèce en question. Cet article a pour but d’expliquer de quoi il s’agit.

Qu’est-ce que c’est, la « liste rouge » ?

La « liste rouge » ou « Red List of Threatened Species™ » est une liste de presque toutes les espèces animales existantes sur la planète. Les espèces sont classées en fonction du degré de menace qui pèse sur elles. La liste rouge indique donc si une espèce est menacée d’extinction, fortement menacée ou si sa population mondiale n’est pas critique. Sur le site web de la liste rouge, on ne trouve pas seulement le statut de menace, mais aussi un aperçu de la répartition, de la taille de la population, des habitats et de l’écologie de chaque espèce.

Quartier général de l’UICN à Gland (Suisse), photo prise par Defrenrokorit, Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International

La liste rouge est publiée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (International Union for Conservation of Nature, UICN). Fondée en 1948, l’UICN a son siège en Suisse et compte aujourd’hui plus de 1400 organisations membres. L’UICN est l’une des deux seules organisations de protection de l’environnement actives au niveau mondial à avoir un statut d’observateur auprès des Nations unies.

Les données de la liste rouge sont utilisées dans le monde entier lorsqu’il s’agit de désigner de nouvelles zones protégées, de conserver des habitats ou d’évaluer la taille des populations. La classification dans un certain statut de menace indique surtout aux pays d’origine des espèces si et comment une espèce de caméléon doit être protégée. Elle influence également si et dans quelle mesure une espèce est autorisée ou non à faire l’objet d’un commerce dans le cadre de la Convention de Washington sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction.

Comment une espèce de caméléon est-elle classée ?

Les différentes espèces sont discutées et classées dans le cadre de ce que l’on appelle les « Red List Assessments » de l’UICN. Pour ce faire, la Species Survival Commission (SSC) invite des experts dans le domaine concerné à une réunion – au mieux tous les cinq ans, au plus tard tous les dix ans. Pour les caméléons, c’est le IUCN SSC Chameleon Specialist Group qui est compétent. Il se compose de 24 herpétologues, biologistes, zoologistes et autres personnes travaillant sur les caméléons. Le SSC Chameleon Specialist Group est composé exclusivement de bénévoles, ce qui signifie que les participants du groupe ne sont pas rémunérés pour leurs efforts. Lors de ses réunions, le Specialist Group donne des conseils sur les différentes espèces de caméléons et élabore, sur la base des publications les plus récentes, l’état actuel des données sur différentes espèces. Il propose ensuite à l’UICN des modifications justifiées ou de nouvelles classifications.

Lors de la classification d’une espèce de caméléon, cinq critères font l’objet d’une attention particulière. Le premier est la diminution de la taille de la population d’une espèce. Si une espèce de caméléon est classée comme menacée, une diminution de la taille de la population doit avoir été observée ou une certaine taille de population doit avoir été déterminée. De même, une espèce peut être classée dans cette catégorie s’il est prouvé que son aire de répartition s’est fortement réduite ou si, comme à Madagascar, elle fait l’objet d’une extraction de saphirs ou d’un élevage intensif, ce qui entraîne une destruction massive de son habitat. Une espèce peut également être classée comme menacée lorsqu’il faut s’attendre à un rapide déclin en raison, par exemple, d’espèces introduites comme les chats domestiques, de croisements avec d’autres espèces et donc de mélanges génétiques, de certaines maladies (l’exemple le plus connu est certainement la « peste des salamandres », même si elle n’a rien à voir avec les caméléons) ou de parasites.

Brookesia desperata dans la Forêt d’Ambre au nord de Madagascar – l’espèce n’a qu’une aire de répartition minuscule

Un deuxième critère de classification est la répartition d’une espèce. On distingue ici l’aire de répartition possible (extent of occurence), c’est-à-dire une zone dans laquelle l’espèce de caméléon peut théoriquement être présente, et l’aire de répartition effective (area of occupancy), c’est-à-dire la zone où les animaux vivent encore réellement. Pour être classée comme espèce menacée, l’aire de répartition d’une espèce de caméléon doit être très morcelée ou inférieure à un certain nombre de populations distinctes. En outre, soit une réduction constante de l’aire de répartition doit avoir été observée, soit le nombre d’individus matures doit être en baisse constante.

Le troisième critère de classification est la taille et le déclin des populations. Un petit nombre de caméléons matures dans une population, associé à un déclin estimé de la taille de la population d’un certain pourcentage sur une période donnée, permet de classer l’espèce comme menacée. Au lieu de la taille totale de la population, la diminution du nombre de caméléons matures d’une espèce en dessous d’un certain nombre suffit à la classification.

Le quatrième critère de classification concerne les très petites populations. S’il est prouvé que le nombre d’individus matures d’une population de caméléons est inférieur à un certain seuil, l’espèce peut être classée comme menacée. Une particularité s’applique aux caméléons vulnérables : si l’aire de répartition réelle d’une espèce de caméléon est inférieure à 20 km² ou à cinq populations distinctes, l’espèce peut toujours être classée dans cette catégorie.

Enfin, pour évaluer le degré de menace, on évalue la probabilité d’extinction d’une espèce de caméléon sur la base des données actuelles. Les données des différentes évaluations de la liste rouge sont automatiquement considérées comme obsolètes au bout de dix ans si elles n’ont pas été révisées durant cette période.

Quelles sont les catégories de menaces ?

L’UICN classe les espèces de la liste rouge dans l’une des neuf catégories, comme le montre la barre ci-dessous. Plus une espèce de caméléon se trouve sur la droite de la liste, plus sa population est menacée. Les catégories vulnerable, endangered et critically endangered sont généralement considérées comme « menacées ».

Not evaluated = non évalué

Cette classification s’applique aux espèces qui n’ont pas encore été soumises à une évaluation. Il s’agit généralement d’espèces redécouvertes et considérées depuis longtemps comme disparues, comme Furcifer voeltzkowi, ou d’espèces récemment décrites, comme Calumma roaloko. Ces espèces ne sont pour ainsi dire pas encore inscrites sur la liste rouge. Mais elles peuvent néanmoins déjà être fortement menacées !

Data deficient = Données incomplètes

Pour certaines espèces de caméléons, on sait à peine qu’elles existent et à quoi elles ressemblent. Elles ne sont tout simplement pas assez bien étudiées, voire pas du tout. Pour ces espèces, l’UICN ne donne pas d’évaluation parce qu’il n’y a pas assez de données disponibles. Dès que les données changent, l’espèce de caméléon peut être classée ultérieurement dans une catégorie de menace. L’espèce Brookesia lambertoni en est un exemple malgache. Ce caméléon n’a pas été retrouvé à Madagascar depuis des années et il n’existe presque aucune publication sur sa biologie, sa présence et son apparence, à part la première description.

Least concern = non menacé

Il existe encore de très nombreux animaux de cette espèce de caméléon et/ou ils sont très répandus à Madagascar, peut-être même ne sont-ils pas tributaires d’habitats spécialisés. Un très bon exemple est le caméléon le plus fréquent de Madagascar, Furcifer oustaleti. Cette espèce est présente dans un nombre extrêmement élevé de régions de Madagascar et colonise les habitats les plus divers. Forêts tropicales, forêts d’épineux, savanes, végétation secondaire dans les villages – ces caméléons sont incroyablement adaptables. La colonisation humaine ne les dérange guère. On trouve des jeunes de cette espèce partout pendant la saison des pluies. Dans l’ensemble, on ne peut pas s’attendre à ce que l’espèce décline soudainement dans les années à venir. C’est pourquoi elle est classée comme « non menacée ».

Near threatened = potentiellement menacé

Potentiellement menacé est en quelque sorte le stade préliminaire à un niveau de menace. On part du principe que cette espèce de caméléon sera confrontée à une perte d’habitat ou à d’autres problèmes dans les années à venir. Cette espèce pourrait donc passer dans les années à venir dans une des catégories menacées si rien n’est fait.

Vulnerable = menacé

Cette catégorie de menace est attribuée lorsqu’une espèce a déjà été décimée de 30 à 50%. Alternativement, une espèce de caméléon peut être classée comme menacée si l’on peut supposer ce déclin sur une période de 100 ans. Parallèlement, l’aire de répartition réelle de l’espèce est déjà inférieure à 2000 km² ou il n’y a plus que 10 populations ou moins. Il n’existe plus que moins de 10.000 individus matures de l’espèce ou moins de 1000 individus dans une population unique et cette population unique a diminué de 10% en 10 ans. La probabilité d’extinction d’une espèce menacée est de 10% ou plus au cours des 100 prochaines années.

Endangered = fortement menacé

Une espèce classée dans la catégorie « endangered » a déjà vu sa population diminuer de 50 à 70%. Alternativement, une espèce de caméléon peut être classée comme fortement menacée si l’on peut supposer ce déclin sur une période de 100 ans. De plus, l’aire de répartition réelle de l’espèce est inférieure à 500 km² ou il n’existe plus que cinq populations, voire moins. Il n’existe plus que 2500 individus matures de l’espèce ou même moins. La probabilité d’extinction d’une espèce fortement menacée est de 20% ou plus dans les 20 prochaines années.

Critically endangered = en danger d’extinction

Il s’agit de la catégorie de menace la plus élevée. Elle n’est heureusement atteinte jusqu’à présent que par quelques espèces de caméléons malgaches. Pour une espèce menacée d’extinction, la population a déjà diminué de 80 à 90% ou cette diminution est à prévoir sur une période totale d’environ 100 ans. En outre, l’espèce est présente sur moins de 10 km² ou il n’y a plus qu’une seule population du tout. Il ne reste plus que 250 individus matures ou moins de cette espèce de caméléon, ou moins de 50 individus dans chaque population. Le risque d’extinction de cette espèce dans les 10 prochaines années est de plus de 50%, il est donc extrêmement élevé.

Extinct in the wild = éteinte dans la nature

Il est déjà trop tard pour ces animaux : on n’en trouve plus dans la nature. L’espèce existe cependant encore dans des zoos ou des élevages privés du monde entier. Dans le meilleur des cas, il est possible d’élever suffisamment d’animaux à partir de cette minuscule population pour que l’espèce soit au moins conservée par l’homme.

Extinct = totalement éteint

Une espèce est considérée comme éteinte lorsqu’il n’existe plus d’animaux ni dans la nature ni dans les mains de l’homme. Dans l’état actuel des connaissances scientifiques, cette espèce ne peut plus être sauvée.

À quelle fréquence les données de l’UICN et la classification sont-elles mises à jour ?

Les demandes de modification peuvent être soumises en permanence. L’UICN met à jour la liste rouge environ deux fois par an. Cependant, en ce qui concerne les caméléons, la plupart des modifications et des mises à jour sont présentées presque exclusivement lors des réunions du SSC Chameleon Specialist Group.

Quels sont les problèmes liés à la classification des caméléons ?

Pour de nombreuses espèces, il n’existe pas encore beaucoup de données. Et la recherche porte généralement sur des espèces facilement accessibles, plutôt que sur des espèces difficiles à trouver ou peu connues. On sait déjà que plusieurs espèces de caméléons de Madagascar existent et constituent probablement une nouvelle espèce. Mais décrire une nouvelle espèce n’est plus aussi simple aujourd’hui qu’il y a cent ans. Il faut collecter des données et des échantillons, obtenir péniblement des autorisations et des fonds pour financer des expéditions, analyser les échantillons et évaluer le tout. De nombreuses régions sont difficiles d’accès et nécessitent beaucoup plus d’efforts que partout ailleurs dans le monde pour y parvenir. Seulement, celui qui n’est pas du tout décrit comme caméléon peut difficilement être mis sous protection. Et les descriptions d’espèces prennent parfois plus de temps que les populations n’existent encore.

Brookesia nofy de la côte est de Madagascar a été décrit en 2024, mais ne figure pas encore sur la liste rouge

Les nouvelles espèces ne sont souvent pas encore classées dans une catégorie. Comme le Chameleon Specialist Group ne se réunit que tous les deux ans, il faut toujours un certain temps avant que la classification ne soit établie. Pour certaines espèces, notamment dans les régions menacées par la culture sur brûlis, cela peut tout simplement être quelques années trop tard.

L’absence ou l’obsolescence des données posent problème, notamment pour la classification des espèces de caméléons. S’il n’existe qu’une seule étude sur la population d’une espèce de caméléon, il faut se baser sur la taille de la population qui y a été trouvée. Or, au fil des années, les effectifs changent parfois de manière spectaculaire et, selon les endroits, à une vitesse inattendue.

Souvent, de nouvelles informations, dont on n’avait pas connaissance auparavant, viennent s’ajouter au fil du temps et modifient fortement l’évaluation de la menace pesant sur une espèce. Par exemple, pendant des années, on a supposé que Calumma parsonii parsonii était un habitant exclusif de la forêt tropicale. Aujourd’hui, on sait que les caméléons de Parsons peuvent également bien survivre dans la végétation secondaire comme les plantations de café. Une forêt primaire qui n’existe plus a donc moins d’impact sur cette espèce que, par exemple, Calumma guillaumeti, que l’on a trouvé jusqu’à présent exclusivement et uniquement dans une forêt tropicale dense et encore totalement intacte.

Des données incomplètes peuvent également conduire à des évaluations erronées de la menace. Furcifer angeli, un caméléon de l’ouest de Madagascar, est par exemple encore présent en nombre probablement relativement important sur l’île. Cependant, les différentes populations sont très fragmentées en petites zones isolées les unes des autres. De ce fait, la collecte de cette espèce « pas si menacée » à un seul endroit peut malgré tout entraîner l’extinction de la population concernée.