Le coup de langue fait partie des traits caractéristiques de tous les caméléons. Cet article aborde l’anatomie de la langue et explique le fonctionnement du tir de langue. Nous tenons à signaler qu’il y a des photos d’os hyoïdes préparés et de caméléons morts et ouverts ici.
Os hyoïde
Un hyoïde normal (ci-dessus) à côté d’un hyoïde déformé par une maladie osseuse métabolique (ci-dessous)
L’hyoïde est l’appareil de maintien de la langue, pour ainsi dire, et se compose d’os et de cartilage. Presque tous les vertébrés ont un hyoïde – même les humains – mais il est toujours de forme différente. Chez le caméléon, l’hyoïde est composé du processus entoglossal plutôt cartilagineux (la partie que l’on devine en tirant sur la langue, dans la figure 3) et des deux branches kératobranchiques osseuses (1). Tous trois se rencontrent sur ce qu’on appelle le basihyoïde, une très petite partie du processus entoglossal. Devant les branches kérato-branchiques de l’os hyoïde se trouvent des cartilages encore plus petits et mous, les processus kératohyaux (2).
Structure de la langue
Tout l’appareil de la langue est suspendu par des muscles et du tissu conjonctif entre l’arrière de la tête et la mâchoire inférieure du caméléon.
Structure schématique de la langue
Le muscle hyoglossus (4) est entre autres important pour le fonctionnement de la langue. Ce muscle part des extensions kérato-branchiques de l’os hyoïde (1), et conduit à la linguae Musculus accelerator linguae (6). Ce muscle est situé autour du long processus entoglossal (1) de l’os hyoïde. Pendant longtemps, on a cru que le tir à l’hyoïde était effectué avec de la pure puissance musculaire. Aujourd’hui, nous savons qu’aucun des muscles hyoïdes ne peut fournir la force nécessaire. Il doit donc y avoir un autre mécanisme qui permet à la langue de tirer. Et c’est le cas ! Autour de l’os hyoïde, sous les Musculus accelerator linguae, on trouve plus de dix fines couches de fibres de collagène (5). Ils sont responsables de presque toute la force qui doit être appliquée à l’hyoïde. À l’extérieur, cette couche de fibres de collagène est reliée à le Musculus accelerator linguae, tandis qu’à l’arrière, elle est reliée à Musculus hyoglossus.
Le bout de la langue est formé par le coussinet de la langue (7) et la poche de la langue (8) qui s’y trouve. Ce tableau donne un aperçu des muscles impliqués dans l’appareil de la langue chez le caméléon.
Appareil de la langue chez le caméléon panthère
Le tir de la langue
La capture de proies du caméléon peut être divisée en quatre phases. D’abord, le caméléon estime la distance à la proie avec ses yeux, et ce faisant, il dépose déjà la langue un peu en avant.
Lorsque la langue est présentée dans la bouche avant le tir, le Musculus accelerator linguae dilate la couche de fibres de collagène et la chargent ainsi d’énergie potentielle. Cette énergie est libérée de manière explosive lorsque le coup de feu est tiré. C’est la deuxième phase de la capture des proies. Avec une accélération allant jusqu’à 486 m/sec², le Musculus accelerator linguae, y compris le coussinet hyoïde, poussent au-delà de l’os hyoïde. Ce faisant, le Musculus hyoglossus est allongé jusqu’à 600% de sa longueur d’origine. Pour faire simple, l’ensemble fonctionne comme une sorte de catapulte avec un élastique.
Structure schématique des changements de la langue pendant le tournage
La langue allongée d’un caméléon représente environ une fois et demie la longueur de son corps, les très petites espèces peuvent même atteindre deux fois et demie la longueur de leur corps. C’est particulièrement impressionnant chez les grandes espèces comme le caméléon des Parsons : la langue peut tirer à un demi-mètre.
Au mieux, la langue attrape maintenant un animal destiné à la consommation, ce qui constitue la troisième phase. Ici, les caméléons utilisent ce que l’on appelle la poche de la langue, qui est formée par le musculus genioglossus et les deux musculi longitudinales linguae pendant le tir. La salive très dure aide à maintenir la proie fermement sur la langue par adhérence. Le recul de la langue « shot off », ainsi que le Musculus hyoglossus, aide à déplacer le Musculus accelerator linguae et le coussin de langue dans la cavité buccale lors de la quatrième phase. La langue est relativement flasque, et le processus entoglossal de l’os hyoïde dans la cavité buccale est clairement visible. Pendant la rétraction de la langue, le caméléon ferme les yeux par réflexe pour éviter de blesser les organes sensibles.
Selon le type, le tir de la langue entière ne prend que quelques dixièmes de milliseconde. Les petits caméléons ont un appareil lingual plus grand par rapport à leur taille et ont une accélération plus importante pendant le tir de la langue que les grands caméléons. On pense que cela permet d’obtenir une plus grande portée lors du tir, ce qui donne un avantage à un animal plus petit lorsqu’il cherche de la nourriture. Après tout, ils doivent manger davantage en proportion de leur taille que les grands caméléons.
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