La nourriture des caméléons

Que mangent les caméléons à Madagascar ? Cela n’a pas vraiment été bien étudié. Cet article a pour but de résumer l’état actuel des recherches et des observations sur le régime alimentaire des caméléons sur l’île rouge.

La chasse à la nourriture

Pendant des décennies, on a cru que les caméléons étaient des chasseurs d’embuscades classiques. Il s’agit d’animaux qui attendent leur proie à un endroit. C’est de là que vient le terme anglais sit and wait predator. Les proies passent par hasard et sont prises par surprise par la langue caméléon. Les prédateurs qui se cachent économisent beaucoup d’énergie que les autres animaux doivent consacrer à une chasse active.

La zoologiste Marguerite Butler, actuellement à l’université d’Hawaï (États-Unis), a suggéré en 2005 que les caméléons soient classés différemment. Elle a étudié les caméléons en Afrique du Sud et a découvert qu’ils ne se cachaient pas clairement. Comme les caméléons malgaches, les animaux sud-africains se déplaçaient lentement mais sûrement à travers les branches. Entre-temps, les caméléons s’arrêtaient, observaient leur environnement et tiraient sur un insecte si nécessaire. Butler a suggéré de diviser les chasseurs en sous-groupes et d’appeler les caméléons cruise foragers. En francais, cela signifie « prédateur de proie avec une certaine vitesse ». Cela distingue le comportement de la chasse à la nourriture des caméléons des véritables chasseurs à l’affût, qui se contentent en fait de s’asseoir au même endroit et d’attendre leur proie.

L’ingestion

Les caméléons utilisent deux approches différentes pour attraper leurs proies. Une variante est le tir caractéristique de la langue, dans lequel la langue est jetée hors de la bouche à la vitesse de l’éclair et retirée avec la proie capturée. Une deuxième variante est l’ingestion directe de nourriture. Le caméléon s’approche lentement de sa proie. Ensuite, il n’étire que très peu le bout de sa langue et prend la proie directement avec sa bouche sans tirer sur sa langue.

Un caméléon panthère de Madagascar tire la langue à une sauterelle

La nourriture

Les caméléons sont essentiellement insectivores, ce qui signifie qu’ils se nourrissent d’insectes. En fait, invertivore conviendrait également aux caméléons, puisque les caméléons malgaches se nourrissent non seulement d’insectes, mais aussi d’autres invertébrés comme les araignées. Le choix d’animaux alimentaires potentiels est presque inépuisable à Madagascar. Selon qu’une espèce de caméléon est arboricole ou qu’elle vit à proximité ou au sol, différents invertébrés entrent en ligne de compte comme nourriture.

Insectes et arachnides

Les études et les observations sur le régime alimentaire des caméléons malgaches ont été rares. Pour sa thèse publiée en 2006, le biologiste Nicolà Lutzmann a examiné les fèces de Furcifer pardalis, Calumma radamanus, Calumma cucullatum et des caméléons terrestres Brookesia superciliaris et Brookesia peyrierasi, entre autres, dans dans la péninsule de Masoala, au nord-est de Madagascar. Il a pu trouver et identifier grossièrement des parties des différents invertébrés dans les fèces. L’étude donne une bonne impression de la variété des aliments utilisés par les caméléons et des grandes différences d’espèces qui peuvent exister dans leur régime alimentaire.

Un seul échantillon fécal était très inhabituel chez les caméléons panthères. Il contenait des parties de 50 insectes et arachnides différents, dont 92 % étaient des mouches et des moustiques. Si cet échantillon avait été exclu, les coléoptères occuperaient la première place en pourcentage de la consommation moyenne d’animaux destinés à l’alimentation. Cependant, l’échantillon laisse ouverte la question de savoir si certains caméléons se spécialisent dans certains animaux destinés à l’alimentation – et ce qui pourrait les y amener.

Dans le cas de Calumma cucullatum, les fourmis étaient les hyménoptères les plus importants. Ceci est particulièrement surprenant car Calumma cucullatum est l’un des plus gros caméléons. À première vue, on ne s’attendrait pas à ce que cette espèce se nourrisse d’animaux aussi petits. Les caméléons terrestre, en revanche, sont régulièrement observés sur Madagascar se nourrissant de fourmis. En 2019, dans un nid de fourmis partiellement détruit dans la Montagne d’Ambre, nous avons observé plusieurs Brookesia tuberculata se nourrissant directement au-dessus. Les petits caméléons ont tiré à plusieurs reprises sur des fourmis qui étaient occupées à transporter des œufs de fourmis du nid détruit vers un nouveau nid.

Le nid de fourmis détruit dans la Montagne d’Ambre. Pendant que les fourmis s’affairent à transporter les œufs, un certain nombre d’entre eux deviennent de la nourriture pour Brookesia tuberculata.

Déjà dans ce bassin relativement petit de 54 échantillons de matières fécales, l’étude de Lutzmann permet de détecter des différences dans le spectre alimentaire entre différentes espèces de caméléons. On peut donc supposer que les résultats ne peuvent pas être simplement transférés à d’autres espèces dans d’autres régions de Madagascar. En outre, les animaux utilisés pour l’alimentation sont probablement soumis à des variations saisonnières : Pendant la saison des pluies, l’approvisionnement en insectes et arachnides est particulièrement bon à Madagascar. Par conséquent, pendant la saison des pluies, les caméléons consomment probablement beaucoup plus de nourriture et peuvent choisir celles qui sont particulièrement attrayantes. Pendant la saison sèche, ils mangent ce qui est là – au sud et à l’ouest de Madagascar, ce n’est pas beaucoup. Dans les hautes terres du centre et du sud de Madagascar, nous observons chaque année un grand nombre de petites sauterelles à tête conique vers la fin de la saison des pluies. Ils sont tirés par Furcifer lateralis, Furcifer minor et Furcifer oustaleti très régulièrement, mais aussi de Calumma amber, Calumma ambreense, Furcifer viridis et Furcifer pardalis. En saison sèche, cependant, ces sauterelles ne sont plus disponibles en si grand nombre.

Il est également possible que l’âge ou le poids des caméléons joue un rôle : les grands caméléons peuvent s’attaquer à des insectes plus gros que les petits. Cependant, la majorité de l’étude susmentionnée a trouvé des animaux destinés à l’alimentation d’une longueur totale estimée entre trois et onze millimètres. Seuls Furcifer pardalis et Brookesia superciliaris ont été trouvés avec des mangeoires individuelles de plus de trois centimètres de longueur totale. Cela signifierait que les caméléons s’attaquent probablement à de nombreux petits animaux destinés à l’alimentation et les consomment plutôt que quelques grands. On ne sait cependant pas très bien si les ailes, les pieds et la tête des insectes trouvés dans les fèces peuvent être utilisés pour déduire leur taille d’origine. De même, les observations individuelles ne peuvent certainement pas être utilisées pour déduire le spectre alimentaire d’espèces entières de caméléons. Mais ils sont un indice.

Il est intéressant de noter que les phasmes (Phasmatodea) et les mantiges (Mantodea) fréquemment rencontrés ne sont apparemment pas des animaux alimentaires aussi utilisés pour les caméléons qu’on pourrait le supposer d’après leur fréquence. Dans le cas des phasmes, cela pourrait être principalement dû au fait qu’ils sont nocturnes et sont mal perçus comme des proies par les caméléons pendant la journée. Les blattes (Blattodea) sont aussi fréquemment rencontrées à Madagascar, mais en raison de leur mode de vie plutôt caché et timide, elles ne se retrouvent probablement pas régulièrement dans la bouche des caméléons. La variété de coléoptères, de cigales et d’insectes de Madagascar semble offrir un énorme spectre alimentaire aux caméléons. Les photos suivantes montrent une petite (!) sélection du spectre alimentaire des caméléons de Madagascar.

Autres invertébrés

À Madagascar, les mille-pattes (Myriapoda) et les scolopendres (Scolopendridae) se trouvent également dans presque tous les habitats habités par les caméléons. Nous n’avons jamais pu observer qu’ils soient réellement avalés par des caméléons. Les plus petites espèces semblent être abattues de temps à autre, plutôt accidentellement. Cependant, comme la plupart des mille-pattes malgaches ont des sécrétions défensives désagréables, bien qu’inoffensives (acide cyanhydrique, quinones), il est probable qu’ils soient recrachés. Les Scolopendridae, en revanche, peuvent être extrêmement douloureux à la morsure, et il est donc peu probable qu’ils soient mangés régulièrement. Nous ont pu observer la consommation de mille-pattes par les iguanes de Madagascar sur Madagascar, mais pas par les caméléons.

Les escargots, en particulier les limaces, sont parfois abattus par des caméléons. Cela a déjà été observé avec Furcifer pardalis. Cependant, le bout de la langue glisse souvent sur eux et ils ne peuvent pas être ramassés et avalés.

Reptiles et oiseaux

Il existe quelques rapports anecdotiques de Madagascar faisant état de caméléons qui s’attaquent à des reptiles plus petits et les mangent. Nous avons nous-mêmes observé à quelques reprises des Calumma brevicorne et Furcifer oustaleti adultes tirer ou tenter de tirer sur de jeunes geckos (Phelsuma ssp. et Lygodactylus ssp.). Un Furcifer oustaleti a été observé en train de manger un petit oiseau en 2000 par Gerardo García à Ankarafantsika. L’oiseau était probablement un tisserand de Madagascar (Foudia madagascariensis). Dès 1995, Ardi Abate a signalé que des Malgaches avaient signalé la consommation de petits oiseaux par Calumma parsonii parsonii dans le nord-est de Madagascar. Toutefois, ces observations semblent être des cas plutôt isolés. D’autant plus que les proies de grande taille ou mal « avalables » sont aussi volontiers recrachées. Les caméléons malgaches semblent surestimer leur capacité à avaler des proies trop grosses.

Cannibalisme

De temps en temps, le cannibalisme se produit chez les caméléons, c’est-à-dire qu’un grand caméléon tire sur un plus petit comme proie. Les jeunes animaux, en particulier, sont victimes d’autres caméléons. Nous l’avons déjà observé dans Calumma parsonii parsonii, en littérature le cannibalisme a également été vu dans Furcifer verrucosus et Furcifer pardalis. Cependant, tous les caméléons malgaches en sont capables.

Alimentation végétale

Furcifer oustaleti qui vient de tirer sur un coléoptère

Seuls quelques rapports sont connus sur des caméléons à Madagascar dans lesquels l’ingestion de plantes a été observée. Nous ne l’avons jamais vu nous-mêmes à Madagascar. Le biologiste Hiroo Takahashi a pu observer trois différents Furcifer oustaleti à Ankarafantsika pendant la saison des pluies 2008, tous trois mangeant des fruits de plantes. En une occasion, un mâle adulte a arraché la moitié d’un fruit d’une plante de prunier doré (Grangeria porosa). Un juvénile a mangé trois petits fruits d’une plante de bourgeon rouge (Chassalia princei). Un autre mâle adulte a tiré des fruits d’une plante d’acajou (Malleastrum gracilei). Takahashi a ensuite testé 24 Furcifer oustaleti pour voir s’ils préfèrent manger un petit fruit ou une mouche à poux. Treize des caméléons ont mangé les deux. Furcifer oustaleti semble donc enclin à manger certains fruits. Malheureusement, cela ne nous donne pas beaucoup d’informations sur les populations des autres régions de Madagascar, sur le comportement en saison sèche ou même sur d’autres espèces de caméléons. Nous n’avons pas encore été en mesure d’observer ce comportement nous-mêmes.